I trasformatori sono realizzati basandosi sull'induzione elettromagnetica. È costituito da un nucleo di ferro impilato con foglie d'acciaio al silicio (o lastre d'acciaio al silicio) e due serie di bobine avvolte attorno al nucleo di ferro. Il nucleo di ferro e le bobine sono isolati l'uno dall'altro senza alcuna connessione elettrica.
La bobina che collega il trasformatore al lato dell'alimentazione è chiamata bobina primaria (o lato primario), mentre la bobina che collega il trasformatore all'apparecchiatura elettrica è chiamata bobina secondaria (o lato secondario). Quando la bobina primaria di un trasformatore è collegata a una sorgente di alimentazione AC, si creano linee di forza magnetiche variabili nel nucleo di ferro.
Poiché la bobina secondaria è avvolta sullo stesso nucleo di ferro e la linea magnetica di forza taglia la bobina secondaria, deve essere generata una forza elettromotrice indotta sulla bobina secondaria, causando la comparsa di una tensione a entrambe le estremità della bobina. Poiché le linee del campo magnetico sono alternate, anche la tensione della bobina secondaria è alternata. E la frequenza è esattamente la stessa di quella di rete.
È stato dimostrato teoricamente che il rapporto di tensione tra la bobina primaria e quella secondaria del trasformatore è correlato al rapporto di rotazione tra la bobina primaria e quella secondaria, che può essere espresso con la seguente formula:
Tensione primaria della bobina / tensione della bobina secondaria = rotazioni della bobina primaria / rotazione della bobina secondaria
Spiega che più giri servono, più alta è la tensione. Pertanto, si può vedere che la bobina secondaria è inferiore a quella primaria, che è un trasformatore a diminuzione. L'opposto è un trasformatore a passo superiore.